健康素养这一词最早出现在1974年，在随后的20年中，健康素养的概念和内涵不断发展和丰富，但主要指“能阅读、理解健康相关的材料，如处方、就诊预约卡、药物说明书等”，是“能够在医疗环境下完成基本的阅读与理解、识数与计算的能力”。可见，早期健康素养的概念强调的是人们是否有能力完成与医疗相关的阅读与计算，从而帮助患者更好的执行医嘱、配合治疗。随后在美国等发达国家开展的健康素养研究显示，健康素养与人们的健康密切相关，低健康素养会阻碍医患沟通，使人们不能有效预防疾病的发生，其住院率是具有健康素养的人的2倍，也对个人和社会造成巨大的经济负担。另一方面，有关研究揭示健康素养对于健康的影响是间接的，主要通过影响健康知识、预防保健行为，以及对卫生服务的利用等中间因素进而影响健康。
世界卫生组织将“健康素养”定义为人们获取、理解、实践健康信息和服务，并利用这些信息和服务做出正确的判断和决定，促进自身健康的能力。这一概念在早期健康素养概念的基础上对其内涵做了进一步的扩展，有学者在此基础上提出健康素养可以分为功能性健康素养，主要指读写、交流、识数等与获取健康信息或服务等密切相关的基本能力，如能看懂体检预约单、顺利完成检查和看懂24小时制时钟；互动性健康素养，主要是指在日常生活中通过各种传播方式，积极寻求获得健康信息并应用新知识改变健康状况的能力；评判性健康素养，主要指对获取的健康信息加以分析判断，并根据自己的实际情况将健康知识运用到日常事件和生活中的能力。
