健康教育是通过信息传播和行为干预，帮助个人和群体掌握卫生保健知识，树立健康观念，自愿采纳有利于健康行为、生活方式的教育活动与过程。其目的是消除或减轻影响健康的危险因素，预防疾病，促进健康和提高生活质量。健康教育核心是帮助人们建立健康行为和生活方式，它追求的是“知—信—行”的统一，知识是基础，信念是动力，行为是目标。“教育”对于增加健康知识、树立健康观念、提升个体采纳健康行为的能力发挥着重要作用，并且“教育”更注重使“受教育对象”产生内化的过程，因此，在此基础上提出的健康教育的概念突出了教育对于改变行为的价值以及个体在改变行为方面的自愿性。健康教育是有计划、有组织、有系统和有评价的完整过程，通过对健康教育对象的需求评估，提出科学的健康教育计划，制定教育目标、确定相应的策略与方法，对实施的健康教育活动以及教育的效果进行科学的评价。
健康教育与传统意义上的卫生宣传不能等同，两者既有区别又紧密联系。卫生宣传通常指通过各种宣传手段普及卫生知识、倡导健康观念与行为的活动。卫生宣传活动大多基于一个国家或地区疾病流行情况的大背景开展，与现代健康教育相比，更强调卫生知识的普及和形成氛围与轰动效应，而不注重科学管理和循征决策的过程，宣传对象比较泛化，宣传活动为卫生知识的单向传播、不注重效果评价，因此往往难以估计其对人们行为改变的实际影响。健康教育是卫生宣传在功能上的拓展、内容上的深化，它的教育对象明确、针对性强、注重反馈信息，着眼于教育对象行为改变。然而，健康教育离不开卫生宣传，健康教育要实现特定健康行为目标，必须以卫生宣传作为重要手段。比较卫生宣传与健康教育的特点，并不是无视卫生宣传的作用，更不是要摒弃卫生宣传，众所周知，卫生宣传在中国的历史上曾经和正在发挥着重要作用，当前，社会性宣传仍是健康教育的重要内容和手段，也是创造健康社会环境的“大卫生”系统工程的一部分，并且在未来还有存在的必要性和发挥作用的空间。
