皮肤在外源性或内源性的因素影响下，会出现外部形态，内部结构和功能衰退现象，老化直观地表现于体表，如出现皮肤萎缩、松弛、皱纹以及色素改变等。在组织学上表皮、真皮及附属器都产生结构和功能改变。
其中，真皮结构的改变是皮肤老化的主要原因。真皮厚度变薄，密度降低，胶原总含量每年减少1 %。由于胶原和弹性纤维的结构改变，导致皮肤生物力学的改变，皮肤的伸展能力70岁后才明显下降，而弹性回复力从很早就开始下降。所以皮肤弹性可作为衡量皮肤老化程度的一个参数，一般在35岁以后皮肤张力明显下降。另外，真皮内透明质酸和硫酸盐类减少，改变了皮肤的粘滞度，影响皮肤清除物质的能力。
衰老皮肤的表皮层改变表现为：表皮与真皮交界平坦，使表皮与真皮结合不够紧密，基底细胞在大小、形态和稳定性等方面变异较大，可能是恶性表皮肿瘤发生率增高的原因。角朊细胞形态也发生变化，细胞间连接疏松，角质层通透性增高，含水量降低，故皮肤变粗、干燥。30岁以后黑色素细胞开始减少，皮肤可能出现不规则的色素花斑，暴露于阳光下的皮肤更易受损。郎格罕氏细胞减少，导致敏淋巴细胞的能力下降，使皮肤易患感染性疾病。
老化的皮肤附属器，汗腺排列紊乱，汗腺数量减少，分泌细胞萎缩，管腔扩大，再加以脂肪质粒增多，故影响汗腺分泌功能，使老人对高温的出汗反应低。皮脂腺分泌皮脂功能减弱，由于汗液和皮脂分泌不足，加以角质层水合能力减弱，导致皮肤干燥、粗糙，同时
对皮肤衰老病变的病因分析，我选择从流行病学角度，这种认识对控制、预防有实际价值，可从归纳为：
1）易患因素（predisposing
factors）：如年龄增长，皮肤自然老化；性别，女性较之男性，皮肤衰老快；
2）诱发因素（enabling factors）：如患肾病、肝病、妇科病等慢性消耗性疾病时，皮肤易老化。蛋白质、脂类等营养素失衡，皮肤微循环障碍，营养利用、代谢异常，生活环境不良，皮肤美容保养不当等，可促发皮肤衰老病变。相反的状况又有助于恢复、维持健康。
3）速发因素（precipitating factors）：如暴露于某特异病原因子（agent）或有害因子能促进发病。比如强紫外线照射，特殊辐射及化学物质等接触，会促发皮肤老化病变。
4）加强因素（reinforcing factors）：屡次暴露于致病因子或做不适宜的工作，可以加重已发生的状态。比如，长期熬夜、过度疲劳，抽烟、酗酒、吸毒均可加速皮肤衰老；长期阳光暴晒，风吹雨淋，海水侵蚀等。
老化皮肤的组织衰退，功能下降，在上述这些影响因素作用下，会导致皮肤组织不同程度的受损，产生各种类型的皮肤问题或皮肤病变，比如出现粉刺、痤疮，皮肤色斑，过敏、脂溢性皮炎引起脱发等，以及痣、疣、病毒性皮肤病甚至皮肤肿瘤等。
