根据ESPEN 2006 年发表的对于肠内营养的各个专有名词的使用规范，ONS 的英文全称统一规范为“ oral nutritional supplements”，其定义为：“除了正常食物以外，用特殊医学用途（配方）食品经口摄入补充日常饮食的不足”。ONS 通常是液态食品，也可以是粉末状、零食条或者其他类型。ONS 属于营养支持中的肠内营养的一个分支。而且在临床实践中ONS应用比管饲的量要大的多。
口服营养补充剂特指用于口服营养补充的各种制剂，即特殊医学用途食品。通常混合有宏量营养素（蛋白质，碳水化合物和脂肪）和微量营养素（维生素，矿物质）。其宏量营养素比例均衡，也可以针对一些特殊的营养素需求，为某种单一营养素的高剂量补充剂，如单一的碳水化合物或者单一的脂肪制剂等。既可以针对比较广泛的疾病引起的营养不良，也可以专门某一特定种类疾病，如肾脏疾病。一般能量密度可在1~2.4kcal/ml 之间。
ONS 的使用主要在于作为患者正常饮食以外的用来改善营养状况的有益补充。循证医学的A类证据表明每天使用ONS 可以提供额外的能量供应，当额外能量供应达到400~600kcal 时，有助于机体营养状况的改善。同时，ONS 还可以纠正某一特定营养素的缺乏，如微量元素和维生素等。
目前ONS在临床实际应用中存在主要问题：
1. 依存性差：原因主要是口感差，本来患者食欲不好，由于口感原因会导致恶心、呕吐难以持续；其次是有些患者不能耐受，会出现腹胀、腹泻症状等。
