临床营养确切的定义为: 为治疗或缓解疾病，增强治疗的临床效果，而根据营养学原理采取的膳食营养措施,又称治疗营养。临床营养学是研究营养与疾病关系的一门科学，包括疾病的营养代谢、营养治疗以及营养预防。现代概念的临床营养包括胃肠内营养和胃肠外营养，都是适应现代临床治疗需要而发展起来的。
临床营养在治疗疾病的过程中起着重要作用，患者营养状况的好坏直接影响着创伤的愈合与疾病的恢复，营养状况良好可延缓某些疾病的发生和发展，营养也可作为某些疾病的一种治疗手段。临床营养通过治疗膳食来实施。在中国现在临床营养医师主要负责的是肠内营养这一部分，肠外营养大多数医院是由临床一线医生使用和管理。
20世纪70年代，Dudrick和Wilmore采用腔静脉置管输注全营养混合液，达到从肠外途径可以输注患者所需要营养的量与质，在当时这一有效措施对营养支持起了很大作用，因而70年代营养支持的金标准是“当患者需要营养支持时，首选静脉营养”。
但腔静脉置管有一定的并发症，穿刺可直接造成腔静脉损害而导致感染、脓毒症等，人们对腔静脉置管输注营养液的利与弊产生了困惑，选择营养支持的金标准也随之改为“当患者需要营养支持时，首选周围静脉营养”。
后来随着免疫学的较大发展，人们认识到肠道系统是个重要的免疫器官，肠黏膜需要直接与食糜接触才能促进增值生长，PN却不具有这些作用。为了维护肠粘膜的屏障功能和肠道的免疫作用，营养支持的金标准再次改为“当肠道有功能且能安全使用时，使用它”。
然而人们从实践中又逐渐认识到，40%~60%的营养量即可维护肠粘膜的功能，供给能量过多的话机体并不能加以代谢利用，但若长时间给予低能量负氮平衡又会增加并发症的发生率。营养支持的金标准再次更改为“应用全营养支持，首选肠内营养，必要时肠内与肠外营养联合使用”。
世界医学界已公认：医疗、护理、营养是临床治疗的三大重要环节，而营养治疗是疾病的基础治疗，在疾病发生、发展、转归的全过程发生作用。大量的临床实践证实，正确的营养支持和营养治疗与临床各部门密切配合，能显著提高治愈率，降低死亡率，提高病床周转率，减轻患者痛苦，节约大量医药费。
