但民众却将其解读为：直接大剂量服用抗氧化剂就能使人在老年时期少得病。虽然“抗氧化有益、自由基有害”的观念已深入人心，但这两类物质在体内的复杂作用仍是科学家的研究难点，并且很多科学证据表明过度摄入抗氧化剂却对人体的健康有害无益。20世纪九十年代，美国国家癌症学会的研究结果令人震惊：常见的抗氧化剂叶红素实际上竟增加了罹患肺癌的风险。诺贝尔医学奖得主华森曾指出，许多末期癌症无药可治,可能肇因于病人体内太多抗氧化剂的累积，过去认为可以防癌的超级食物及补充品，不但无助于预防癌症，甚至还可能引发癌症。
抗氧化剂如维生素A、C、E与硒等引起的癌症可能多于预防的种类，维生素E可能特别危险。维生素E就是生育酚,作用类似雌激素,女性长期大量服用增加乳腺癌风险。而炒得很热的“防癌神器”微量元素硒，高强度抗氧化,反而更促癌。美国科学家在《干细胞》杂志上撰文指出：若摄入高剂量的抗氧化剂，例如维生素C及维生素E，会增加人体细胞发生有害变化的风险。研究负责人马邦博士说：“简单来讲，摄入高剂量抗氧化剂，你或许更易患癌。”
不仅是抗氧化剂的功效受到质疑，自由基一无是处唯有害的说法也受到了挑战。实际上自由基发挥着重要的免疫作用，它能杀死肿瘤细胞及入侵人体的病原体。华森表示，自由基可能是预防与对抗癌症的关键，清除它们可能产生反效果。他认为，自由基不但可以协助控制不健全的细胞，也是确保多种癌症药物及放射疗法有效的关键。患癌病人服用抗氧化剂反而会起到反作用，因为这些病人需要自由基来除去不断增殖的肿瘤细胞。
David Tuveson教授和Navdeep Chandel博士在《新英格兰医学》发表论文,认为细胞内氧化物和抗氧化物处于自然平衡状态,细胞内存在少量氧化物是必要的,抗氧化物食品会干扰正常细胞的成长,却无法在细胞的关键位点起作用。因此,增加抗氧化剂来对抗过氧化物,看似合理,其实破坏了细胞的自然平衡,结果也是灾难性的。他们认为,抗氧化剂可能刺激癌细胞发展。
从目前情况来看，一些不良后果的产生均与过量摄入有关，抗氧化物质的补充并非多多益善，对于健康成年人群，英国癌症研究协会教授琼斯琼斯表示：“维生素和矿物质应该从健康均衡的饮食摄取。”目前已经达成共识的是推荐通过食物而非补充剂来摄入抗氧化剂，比如摄入足量的多种含抗氧化剂丰富的食物和蔬菜、水果、谷物、坚果。多吃水果蔬菜才是正道，第一，膳食中抗氧化剂不会过量，而维生素补充剂的量却很难掌握；第二，每日摄入一定量的新鲜蔬菜和水果，不但可补充抗氧化剂，而且可以为机体提供全面的其他营养素。
对于特殊人群的咨询，应该针对具体情况，考虑抗氧化补充剂与药物的相互影响，确定安全性和可耐受上限，以及告知潜在的风险。最近也有研究发现，对于已经患有阿尔兹海默症的人群，在大剂量摄入维生素E的情况下并未出现任何负面影响，相反，人们的症状得到了一定程度的改善。一般认为，中老年人由于生理代谢的变化，基础代谢率降低，免疫功能下降，抗氧化功能降低，常易患恶性肿瘤、心脑血管疾病、糖尿病、骨质疏松症和老年痴呆等严重危害中老年人健康的疾病。如DNA的氧化性损伤，可能与老年期的癌症发生有关：神经退行性疾病的组织损害可能与自由基过多有关。
目前比较公认与氧自由基关系较密切的疾病有动脉粥样硬化、癌症、白内障、心肌缺血再灌注损伤，关节炎与类风湿病。因此，抗氧化营养素对中老年人的健康具有重大意义。人体内参与抗氧化的物质包括抗氧化酶类物质和非酶抗氧化物质，抗氧化酶类物质包括超氧化物歧化酶、过氧化氢酶、谷胱甘肽过氧化物酶、谷胱甘肽还原酶、葡萄糖-6-磷酸脱氢酶等人体自身合成的物质。非酶抗氧化物质包括人体代谢合成的尿酸和谷胱甘肽，以及可从食物中直接获取的维生素、矿物质及植物活性成分，如维生素A、C、E、镁、锌、硒、类胡萝卜素、茶多酚等。两者是相互补充协调的完整防御体系，因老年人的机体衰老、功能减弱，这个体系的平衡被打破，故此除了注意供给富含抗氧化营养素的食物外，应适当补充抗氧化剂类产品。全面均衡的维生素矿物质补充，可以减少老年人的疾病，增进健康和延长寿命。
抗氧化营养素广泛存在于动植物中。以植物为例，阳光的照射是植物产生自由基的原因之一，它们为了生存会自动地产生抵抗自由基的物质来保护自己，人类可通过摄取这些植物来获得抗氧化能力，这些能抵抗自由基的物质就叫抗氧化营养素。简单的说，抗氧化营养素是指能清除自由基或抑制自由基活动，进而增进人体组织运作能力的营养物质。抗氧化剂一般指从各种原料中提取并经不同程度纯化的产品。
美国《时代》杂志列举了十种最好的抗氧化食物名单，为人体的健康饮食提供了很好的指导。炒熟的番茄内含有抗氧化能力超强的茄红素，可以多食用番茄炒蛋类食物。葡萄皮和籽内含有丰富的抗氧化物质，以后吃葡萄时可以连皮和果肉一起吃。老年人可以补充葡萄籽中提取的抗氧化类产品。鲑鱼体内含有强烈抗氧化功效的ω-3多不饱和脂肪酸，与鲑鱼同样具有大量ω-3多不饱和脂肪酸的鱼肝油，对心脑血管疾病帮助也很大，可以作为抗氧化类产品的选择之一。
坚果类食物（花生、核桃、腰果、松子、榛子)内含有丰富的维生素E，兼具抗氧化和保护组织细胞的功效，因该类食物好有高油脂，建议适量摄入，避免过量。花椰菜（俗称西兰花）含有丰富的维生素A以及几乎集所有的抗氧化物于一身的“萝卜子素”，属多功能抗氧化物，它还富含对控制人体胰岛素和血糖很有益处的微量元素铬，也是糖尿病人的最佳食物。蓝莓中富含维生素A、C和胡萝卜素，以及能够降低胆固醇和预防高血压的钾和水溶性膳食纤维。
大蒜中含有丰富的B1、B2、维生素C、E、胡萝卜素，以及钾、钙、镁、铁、锰、铜、锌、硒等丰富的矿物质，它还富含具有“天然抗生素”美誉的具有降胆固醇、杀死肌瘤细胞、降血压等60多种功效的蒜素成分。菠菜内含胡萝卜素、维生素C、E、叶酸和铁、钾、镁、磷、钙等多种矿物质。另外菠菜中含有的重要物质辅酶Q10可促进人体的新陈代谢，增进身体活力和健康。富含蛋白质、钙、核黄素、硫胺素等成分的燕麦是五谷杂粮中唯一荣登十大抗氧化排行榜的食物，每日摄取适量的燕麦，能加速人体新陈代谢和氨基酸合成，促进细胞更新，降低胆固醇和高血压，属高级的谷物食物。
除了以上提到的食物，日常生活中还有很多食物具有抗氧化功效。本着食物多样化，比例适当的原则摄取各类食物，优化日常膳食结构，是保持身体健康远离疾病的根本。
