《国际功能、残疾与健康分类》（ICF）的前身是《国际损伤、残疾和残障分类》(ICIDH)。
相比ICD而言, 世界第一个残疾分类—《国际损伤、残疾和残障分类》(ICIDH)1980年出版发布时仅用于试验目的。它是一种对疾病所产生的健康结果进行分类的分类体系。ICIDH模式体现了一个突破：WHO认识到, 医学模式和其相关的ICD不能反映非致命性健康状况结局。20世纪后20年, 特别是在欧洲, 人们在应用ICIDH作为对疾病结局进行分类的统一架构方面具有浓厚兴趣。然而, ICIDH 从没有被世界卫生大会批准为 WHO正式分类, 没有得到世界范围的接纳。由于ICIDH中使用了诸如残障等消极术语, 以及该模式没有明确认识环境的作用,长期以来受到残疾人团体的批评。1996年，WHO制订了新的残疾分类系统，称为《 国际残损、活动和参与分类》为了保持与《 国际残损、残疾和残障》的连续性，将其简称为ICIDH-2。
ICF提供了一种新的理论与应用模式， 它不仅可以对疾病进行诊断， 注意健康状态的结果， 并且建立了一种国际性的术语系统。 这将促进国际性的比较研究与制定国际性的政策。 该分类也将满足世界上处于残疾状态人们的需要， 使残疾人成为卫生工作者的合作者， 并为制定有关社会政策发挥作用。
意识到不论在发达国家还是发展中国家, 功能和残疾作为公共卫生主要议题的重要性, WHO开发了ICF。
ICF分类系统的最终目的是要建立一种统一的、标准化的语系统， 以对健康状态的结果进行分类提供参考性的理论框架。该分类系统所依据的是在身体、个体和社会水平的健康状态所发生的功能变化及出现的异常。ICF不是对疾病、障碍或损伤进行分类，那是《国际疾病分类》ICD的任务。ICF采用不同的方法试图把握与卫生状态有关的事物。卫生状态是个体的一种健康状态，它会影响到日常生活， 并且与卫生服务密切相关。非健康状态可能是患急性或慢性疾病、 身体失调、损伤或创伤，也可能是与健康有关的其他一些状态，诸如怀孕、老龄化、应激、先天性畸形或遗传变异。上述列举的这些健康状态可以用ICD进行分类，而健康状态的结果可以用 ICF进行分类。因此，ICD和 ICF是相互补充的，如有必要，可以同时使用这两种由 WHO 提出的国际性的分类方法。ICD是一种诊断工具，ICF可以提供在身体、个体和社会水平上功能情况的补充性信息。反过来，由ICD提供的关于患者诊断的知识也可以丰富个体功能状态的信息。因此，诊断加上残疾性为说明人们的健康状态提供了更为广泛和更加有意义的数据。
值得重视的是 ICD和ICF之间相互补充、 相互交叉的性质。 无论是 ICD还是ICF，均是从人体系统出发。 残损涉及人体结构和功能， 这些结构与功能常常是疾病过程中的一部分， 因此， 它们使用 ICD分类系统。 不仅如此ICD分类系统使用残损（作为征兆或症状） 作为分类体系的一部分， 这些分类采用的是生物医学模式。而ICD将残损作为结果， 将其看作是残疾现象的一部分，使用的是生物—心理—社会医学模式。ICF提供了一种新的理论与应用模式， 它不仅可以对疾病进行诊断， 注意健康状态的结果， 并且建立了一种国际性的术语系统。 这将促进国际性的比较研究与制定国际性的政策。 该分类也将满足世界上处于残疾状态人们的需要， 使残疾人成为卫生工作者的合作者， 并为制定有关社会政策发挥作用。
ICF的开发为描述和分类健康以及健康相关领域提供了统一的国际化和标准化的语言, 并为健康结局的测量提供了通用架构。ICF 弥补了传统上仅关注死亡和疾病的不足。 这一弥补非常重要, 因为死亡率或与发病率有关的其他诊断数据, 以及疾病本身都不能充分反映个体和人群的健康结局, 例如, 诊断本身不能解释患者能做什么, 预后如何,有什么需要, 以及治疗费用多少。
ICF 现在是WHO所有领域的参考架构, 目前由WHO分类、术语和标准( CTS)小组统一协调。
ICF已经被接纳为联合国社会分类系统之一。现在ICF已作为联合国及其专业机构, 包括联合国统计局(UNS TAT)、联合国教科文组织(UNESCO) 和国际劳工组织(ILO)的参考架构。
