恶性肿瘤患者常常会出现营养不良，约有40%～80%的肿瘤患者存在营养不良，头颈部肿瘤和消化道肿瘤患者营养不良更为常见。放射治疗是治疗恶性肿瘤的主要手段之一，据统计约65%～75%的恶性肿瘤患者在整个病程中会接受放疗。
头颈部、消化道和腹盆腔部位放疗过程中往往会出现相应部位放射损伤而影响患者进食，从而进一步加重肿瘤患者营养状况恶化。随着肿瘤的发展，机体的应激状态及肿瘤组织不断增殖，导致机体营养不断消耗，呈异常代谢状态。营养不良的肿瘤患者常常会出现疲乏、疼痛、食欲丧失和身体机能下降，更容易出现III、IV级放疗毒副反应，还会引起放化疗的中断，明显影响其生活质量。
放疗患者的营养不良、原因及其后果
在接受放疗或同步放化疗的头颈部肿瘤患者中营养不良发生率可高达44%～88%。Mallick I等报道在接受放疗的头颈部肿瘤患者中，有37.9%患者体重丢失超过5%，24.3%患者采用鼻饲补充营养。有研究显示鼻咽癌患者放疗过程中，有56%的患者体重丢失超过5%，完成治疗后中位体重丢失是6.9kg。Kiss N等发现在接受放疗的肺癌患者中有31%的患者体重丢失超过5%，有12%的患者接受肠内营养。Jiang N等发现食管癌放疗中有40.3%患者体重丢失，食管炎、食欲下降是影响体重丢失的重要因素，如采用及时的营养咨询及补充能量可有效降低营养不良发生。研究发现，肿瘤患者的营养状况明显影响其预后，Langius JA等对1340例接受放疗的头颈部肿瘤患者进行分析，将放疗期间体重丢失＞5%、放疗后12周体重丢失7.5%定义为严重体重丢失。他们发现，放疗前，70%患者没有体重丢失，16%患者体重丢失≤5%，9%患者体重丢失＞5%～10%，5%患者体重丢失＞10%，Cox模型回归发现发现：上述患者的5年总生存率（overall survival，OS）、疾病特异性生存率（disease-specific survival，DSS）分别为71%、59%、47%、42%（P＜0.001）及86%、86%、81%、71%（P＜0.001）。排除混杂因素后，放疗前体重丢失＞10%的患者其OS（HR=1.7，95%CI=1.2～2.5，P=0.002）及DSS（HR=2.1，95%CI=1.2～3.5，P=0.007）仍然显著下降。放疗期间严重体重丢失的患者其5年OS、DSS分别为62%、82%，显著低于无体重严重下降的患者（OS=70%，P=0.01；DSS=89%，P=0.001）。结论认为：头颈部肿瘤患者放疗前及放疗期间体重丢失是不良预后的预测因素。Saito N等对接受放疗的口腔癌患者进行研究发现1级口腔黏膜炎发生率为39.4%，2、3级口腔黏膜炎发生率均为30.3%，相对于正常体质指数（body mass index，BMI）的患者，放疗前BMI较低的患者发生中到重度口腔黏膜炎风险比是9.07。
放疗主要作用于细胞的DNA，使得细胞不能继续分裂和成长。由于放射线对肿瘤细胞和正常组织细胞均有毒性作用，因此患者在接受放疗过程中，皮肤、口腔食道黏膜、唾液腺、味蕾等一系列的损坏，出现急性（治疗期间出现）或慢性（一直持续到或在治疗后出现）的放疗反应。
放疗在杀伤肿瘤细胞的同时，肿瘤附近的正常组织和器官也会受到放射性损伤。在头颈部肿瘤放疗时，会出现放射性黏膜炎、吞咽困难、口腔黏膜溃疡、味觉损伤和唾液分泌减少，软腭、颞颌关节和颈部软组织纤维化等；上消化道肿瘤放疗时可发生放射性食管炎，吞咽困难和疼痛。在腹盆腔放疗时会出现肠道黏膜损伤、炎症和穿孔等，会导致患者食欲下降、进食困难。
