吞咽是一种反射，是食物经咀嚼而形成的食团由口腔运送入胃的动作或整个过程。之前介绍过的咽喉是吞咽过程中重要的环节。
吞咽时，通过舌头的翻转把食团推送入咽部，从而刺激了咽部感受器，反射性地使软腭上升，咽后壁向前突出，从而封闭了鼻咽通道，不便食物进入鼻腔。同时声带内收，喉头升高，并向前紧贴会厌软骨，封住咽喉通道，使呼吸暂停，可防止食物进入气管。当喉头前移时，食道上端张开，食团经过梨状窝被挤入食道。食团从咽部进入食管的这一过程进行得很快，通常仅需0.1S。
食团进入食道后引起食道蠕动，即食团前端的食道壁肌肉舒张，食团后端管壁肌肉收缩。这种肌肉的顺序收缩，将食团推向前进。当食团到达食道下端时，贲门舒张，食团便进入胃中。整个吞咽过程就完成了。
这样看来，吞咽是一个程序化的流水线工作。这个程序化的流水线的中枢指挥中心位于“延髓”不在大脑。启动开关就是食团。食团相继刺激了软腭、咽部和食道等处的感受器，传入冲动通过延髓中枢，再向咽、喉、食道等处发出传出冲动而引起的。所以说“吞咽”是一件“不动脑子”的事情，是人体的程序化的“流水线”。
当然，由于结构上的关系，咽喉的“沟通”可谓“四通八达”。当我们吃饭时“谈笑风生”的时候，也会出现食物呛到鼻子里或者呛入气管。小的饭粒会被气管内的纤毛上皮层和肌肉纤维借用由肺内冲出的空气经咳嗽而逆推出来，但是大的食团进入喉部和气管会引起窒息。
所以，虽说“吞咽”是一件“不动脑子”的事情，程序化的“吞咽流水线”也会偶尔出现一些“Bug”，需要我们专心避免。
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