石榴能够延缓衰老吗？坊间一直流行这一说法，但是相关研究证据很薄弱。来自于瑞士联邦理工学院（EPFL）的研究团队对这一课题进行了深入研究。他们发现，石榴中含有一种化合物，能够在肠道微生物的作用下转变成一种延缓肌肉细胞衰老的关键分子。当他们以线虫和老鼠为研究模型时，发现该分子的抗衰老效果惊人。相关研究成果发表于Nature子刊《Nature Medicine》。
线粒体是发生生物氧化、能量转换的场所，是细胞的“动力工厂”。随着年龄增长，在受到细胞衰老、营养缺乏等刺激后，线粒体会发生去极化损伤，并最终被溶酶体回收、降解。这一过程称作“线粒体自噬”。
但是，一旦破损的线粒体不能及时被清理反而在细胞内累积，则会影响细胞、组织的正常功能。此外，也有研究表明，线粒体自噬过程发生故障与老龄化疾病有关联，例如帕金森症。
Urolithin A ：唯一可以重启“线粒体自噬”的分子，延长线虫寿命
EPFL团队发现，urolithin A能够恢复线粒体自噬过程。文章共同作者、神经科学教授Patrick Aebischer表示，urolithin A的这一修复功能是独一无二的，也是已有研究中唯一一个能够重启线粒体清理过程的分子。而且，urolithin A是一个完全天然的化合物。
秀丽隐杆线虫是研究老化、衰老机理的模式动物，其老年期大约在8-10天后。Aebischer团队选取秀丽隐杆线虫作为研究模型，从细胞水平首次验证了urolithin A分子的功能。结果发现，体内生成urolithin A的线虫，其寿命平均延长了超45%。此外，urolithin A还有阻止破损线粒体在细胞内恶意累积的功能。
Urolithin A ：生成过程离不开肠道菌，改善老年鼠的运动耐力
这一结果大大激励了研究团队深入研究的决心。紧接其后，他们又选取老鼠模型进行了类似的试验，并取得了相同的积极结果：相比于同年龄的对照组，试验组老年鼠（≥2岁）的跑步耐力提高了42%。 而且，对于年轻老鼠而言，urolithin A同样能够改善它们的运动耐力。
但是，研究人员强调，已有的研究结果并不意味人们可以通过食用石榴达到减缓衰老、保持运动能力的目的。因为石榴并不含有发挥上述功效的urolithin A分子，它只含有鞣花单宁家族的一个前体分子。那么，这一前体分子如何转变成urolithin A的呢？
研究证实，当前体分子“行至”肠道，它会与水发生化学反应降解形成鞣花酸，鞣花酸在肠道菌的作用下最终分解成urolithin A。也正是因为urolithin A生成是一个多步骤过程，且依赖于肠道微生物，所以urolithin A的分泌量存在个体差异。
开启临床试验，从营养角度对抗衰老
所以，如果你的肠道菌群恰巧不含有urolithin A生成的必要微生物，那么即便食用石榴也不会产生上述功效。
为了努力克服这一局限，研究团队成立了一家生物科技公司Amazentis，开发出一种精准提供urolithin A标准化剂量的方法。目前，验证urolithin A延缓人衰老能力的临床试验已经开启，研究团队对其持乐观态度。
除了石榴，生成urolithin A的鞣花单宁前体物质还存在于许多坚果和浆果中。
备注：文章参考自“Pomegranate finally reveals its powerful anti-aging secret”和“Gut bacteria unleash anti-aging power of pomegranates”。
