在刚刚于芝加哥举办的国际内分泌学会（the International Society of Endocrinology）和美国内分泌学会（the Endocrine Society）联合会议（ICE/ENDO 2014）上，科学家发表了一篇新研究，证明环境温度会影响人体棕色脂肪的增减。寒冷环境会刺激棕色脂肪增加，温暖环境则会使棕色脂肪减少。
棕色脂肪也被称为棕色脂肪组织，是一种特殊的脂肪，可以燃烧能量、产生热量，让小型动物和婴儿保持周身温暖。拥有大量棕色脂肪的动物也可以免受糖尿病和肥胖症的困扰。但至于人体棕色脂肪的调节机制，以及它与新陈代谢究竟有何关系，一直悬而未决。
澳大利亚悉尼加尔文医学研究所的内分泌学家保罗•李（Paul Lee）博士，最近在美国华盛顿的国家卫生研究院（NIH）进行了“慢性冷刺激对人体的影响”（The Impact of Chronic Cold Exposure in Humans，简称ICEMAN，即“冰人”）实验。研究结果清晰表明，人体内的棕色脂肪拥有“可塑性”。该研究已经同步在线发表于《糖尿病》期刊（Diabetes）上。
李博士之前曾经做过一系列关于棕色脂肪的研究，证明拥有大量棕色脂肪的人类往往比较瘦，而且血糖水平也较低。另外，在实验室研究中也发现，人体内的普通白色脂肪细胞也可以转变为棕色脂肪。
在“冰人”研究中，他招募了5名健康的成年男性，让他们在国家卫生研究院临床中心制造的恒温环境中生活了4个月——这里的恒温室刚好能制造出实验所需要的温度环境。被试白天正常生活，但是每晚都要回到临床中心，在恒温室里待上至少10个小时。
在第一个月，国家卫生研究院的房间温度被设置成24oC。在这个“中性”温度下，人体不需要生产或排出热量。在第二个月，温度被下调至19oC，然后又在第三个月恢复为24oC，在第四个月上调至27oC。
在每月末尾，被试都会来到一个房间大小的热量仪中进行详细的“热代谢评估”。第一月末尾的评估结果被定为“基线”。除此之外，研究者还通过PET/CT扫描（正电子发射计算机断层扫描结合CT扫描）来检测棕色脂肪水平，并通过肌肉和脂肪活检来研究生物组织的代谢变化。
研究发现，不管研究实际上是从什么时候开始进行的，人体棕色脂肪水平都会受到实验环境的影响，在“寒冷月份”增加，在“温暖月份”降低。
棕色脂肪增加可以给人体新陈代谢带来不少好处，其中之一就是提升组织对胰岛素的敏感度。也就是说，拥有更多棕色脂肪的人，在饭后只需要较少量的胰岛素，就能把血糖降回正常水平。
“我们过去面临的最大问题就是，我们能否调节人体内的棕色脂肪水平？”李博士说，“结果我们发现，在‘寒冷月份’，棕色脂肪大约可以增加30~40%。”
“在第二个24°C的‘中性’温度月，人体棕色脂肪又回落到正常水平，回到基线。我们在第四个月时把温度上调至27°C，这时棕色脂肪水平就降到了基线之下。”
李博士还认为，棕色脂肪也许能为糖尿病患者带来希望。他说到：“随着棕色脂肪增加，胰岛素敏感性也会得到提升。也许在不久的将来，棕色脂肪调节机制能够为治疗糖代谢异常开辟出新的途径。但从另一方面来看，当代社会普遍采用集中供暖，也会改变寒冷环境，可能会破坏棕色脂肪的调节机制。也许这也是肥胖和代谢紊乱的隐藏诱因。”
“在过去数十年中，科学家在英美两国的家庭中调查了卧室、饭厅和客厅的温度变化，发现温度从19°攀升至22°左右。这一变化足以降低人体棕色脂肪水平……因此，除不健康饮食和缺乏身体活动之外，我们还可以大胆推测：环境温度的微妙变化，也可能是当今肥胖率上升的一大原因。”（编辑：窗敲雨）
编译自：Eurekalert, The ICEMAN study -- How keeping cool could spur metabolic benefits
